Uma mudança fundamental na atual economia mundial é a desaceleração do crescimento da China. Depois de décadas de crescimento muitas vezes superior a 10%, a China cresceu em 2018, segundo dados oficiais, em 6,6%, a taxa mais baixa desde 1990. Um estudo recente de um grupo de economistas ilustres (Wei Chen, Xilu Chen, Chang-Tai Hsieh e Michael Song) sugere que, devido a cálculos incorretos pelo instituto de estatística do país asiático a leste, este 6,6% exagera a realidade eo verdadeiro crescimento econômico chinês em torno de 4%. É tentador atribuir tal desaceleração da China a fatores conjunturais, como o esfriamento da economia mundial ou a guerra comercial com os Estados Unidos. Embora tais fatores desempenhem um papel negativo, as forças que atingem a China são de longo prazo.
A primeira força a longo prazo, e com uma diferença mais fundamental, é o esgotamento das “vantagens do atraso”. Quando uma economia de baixa renda se destaca dos laços que impedem seu desenvolvimento, essa economia cresce há várias décadas a taxas muito altas porque pode acumular capital rapidamente e importar tecnologia estrangeira. Isso aconteceu na Espanha com o Plano de Estabilização de 1959. Depois de renunciar à auto-suficiência e impor políticas monetárias e fiscais mais ortodoxas, a Espanha desfrutou de anos extraordinários de crescimento que só foram quebrados pelos choques do petróleo. O mesmo aconteceu na China após as reformas econômicas iniciadas em 1979 e aceleradas por volta de 1992: as reformas abriram as possibilidades de crescimento dessa economia por várias décadas, mas não permanentemente.
Uma maneira de ilustrar este efeito é comparar a velocidade do crescimento chinês desde 1993 (o primeiro ano após a aceleração da reforma em 1992) com o Japão, Coreia do Sul, Taiwan e Singapura desde que atingiu o mesmo nível de renda per capita China foi em 1993. por exemplo, se a China teve o mesmo nível de renda per capita em 1993, no Japão, em 1960, comparou o crescimento da China 1993-2003 com o crescimento no Japão de 1960 a 1970. Fazendo essa comparação por décadas e para muitos países, elimina as idiossincrasias de um ano ou país específico.
Este exercício fornece duas conclusões. Primeiro, a China cresceu um pouco mais lentamente desde 1993 do que outros países asiáticos com a mesma renda inicial. Longe de ser um caso excepcional, a China seguiu o padrão de crescimento que se poderia esperar das “vantagens do atraso” (embora o tamanho de sua economia torne a experiência mais dramática). Em segundo lugar, a China está experimentando a mesma desaceleração que todas as outras economias asiáticas experimentaram quando as “vantagens do atraso” foram esgotadas. De fato, a desaceleração está ocorrendo na China com um nível de renda per capita mais baixo devido ao maior peso de sua economia no PIB mundial - o que impede a manutenção do crescimento baseado nas exportações - e a instituições de pior qualidade. Ao contrário do que é freqüentemente afirmado, o autoritarismo do Partido Comunista e a existência de um “capitalismo de estado” agressivo são um obstáculo ao desempenho econômico da China.
A segunda força de longo prazo por trás da desaceleração da China é a transformação demográfica. Em 1963, com 682 milhões de habitantes, a China teve 29,6 milhões de nascimentos. Em 2018, com 1.395 milhões de habitantes, quase o dobro do que em 1963, a China teve 15,2 milhões de nascimentos, quase metade do que em 1963. Esta redução brutal da fertilidade, que continuou mesmo após a eliminação da política do único filho, a população ativa na China já está caindo em 2019 (a população total começará a se contrair até 2029). Essa queda reduzirá os pontos de crescimento adicionais da economia (embora o efeito seja menor em termos per capita) seja diretamente, diminuindo a mão-de-obra ou indiretamente, à medida que a inovação tecnológica e a criação de novas empresas enfraquecem. Populações mais velhas são populações que inovam e empreendem menos.
A terceira força é a deterioração institucional de longo prazo visto na China desde que chegou ao poder em 2012. Xi Jinping mais nacionalista e autoritário do que seus antecessores, Xi lançou uma campanha agressiva de recentralização política e revigoramento da intervenção do Estado na economia
A confluência do esgotamento das “vantagens do atraso”, da mudança demográfica e da deterioração institucional criará grandes tensões na economia política do gigante asiático. A tensão mais direta será aguçar dúvidas sobre a sustentabilidade das dívidas do setor financeiro e das grandes empresas. O Banco do Povo da China tem sido perito em evitar uma crise financeira durante a última década, mas proteger essa estabilidade será cada vez mais complexo. Mais tensão indireta atingirá o sistema político. O Partido Comunista sobreviveu graças à aquiescência de uma classe média urbana que desfrutou de um aumento incomum no bem-estar. Esta classe média “esqueceu” durante anos a ausência de liberdades políticas, a corrupção e a ineficiência dos serviços públicos em troca de aumentos contínuos de renda. A experiência internacional, no entanto, é que a aquiescência com as ditaduras se dissolve rapidamente com a queda do crescimento econômico. Xi e seus sucessores podem tentar recorrer a uma política externa agressiva como instrumento de construção de legitimação interna sobre a profunda sedimentos do nacionalismo criado por o “século de humilhação” da intervenção colonial de 1839 a 1949. Tal política levaria a conflitos perigosos com os Estados Unidos, Japão e Taiwan.
Ao mesmo tempo, as autoridades de Pequim mostraram capacidade de resposta. Recentemente, sua economia mudou de um modelo de crescimento baseado nas exportações para um modelo centrado no consumo doméstico, que complementa a demanda de investimento. Essa mudança permitirá que o reequilíbrio dos desequilíbrios comerciais que desempenharam um papel tão central no futuro da economia dos EUA desde 1997. Ao mesmo tempo, a China lançou a sua iniciativa para a nova Rota da Seda, com dois componentes essencialmente interligados. A primeira é a reciclagem e a diversificação das enormes reservas de moeda estrangeira acumuladas após duas décadas de superávits comerciais. Esse estoque de capital tem sido tradicionalmente investido em títulos do tesouro americano. Mas agora, com os baixos rendimentos desses títulos e a necessidade de adquirir ativos de longo prazo, esses ativos são reposicionados em obras civis. O segundo componente é o controle político da infraestrutura vital na Ásia Central e na África. Esta estratégia de investimento, potencialmente de alto rendimento (mas também de alto risco) já provocou a Itália, precisando desesperadamente de capital para levar projetos intensivos em trabalho e com fortes multiplicadores de custos, e abriu tensões dentro da União Europeu
A desaceleração da economia chinesa, a mudança de seu modelo de crescimento e as decisões de política econômica que ela implica marcarão decisivamente os próximos dez anos da economia global.