O Telescópio Espacial James Webb da NASA, construído para dar ao mundo um vislumbre do universo como ele existia quando as primeiras galáxias se formaram, foi lançado por um foguete na costa nordeste da América do Sul, abrindo uma nova era da astronomia.
O revolucionário telescópio infravermelho de US $ 9 bilhões, descrito pela NASA como o principal observatório de ciências espaciais da década seguinte, foi carregado no alto do compartimento de carga de um foguete Ariane 5 que decolou por volta das 7h20 EST (1220 GMT) do Base de lançamento da Agência Espacial Européia (ESA) na Guiana Francesa.
O lançamento perfeito no dia de Natal, com uma contagem regressiva conduzida em francês, foi transmitido ao vivo em um webcast conjunto NASA-ESA.
“De uma floresta tropical à beira do próprio tempo, James Webb inicia uma viagem de volta ao nascimento do universo”, disse um comentarista da NASA enquanto o veículo de lançamento de dois estágios, equipado com foguetes de foguete sólido duplo, disparava de seu plataforma de lançamento em céus nublados.
Depois de uma viagem hipersônica de 27 minutos ao espaço, o instrumento de 14.000 libras foi lançado do estágio superior do foguete construído na França a cerca de 865 milhas acima da Terra e deve gradualmente se desdobrar até quase o tamanho de uma quadra de tênis nos próximos 13 dias enquanto navega sozinho.
Vídeo ao vivo capturado por uma câmera montada no palco superior do foguete mostrou o Webb deslizando suavemente para longe depois de ser alijado, atraindo vivas e aplausos dos engenheiros de vôo jubilantes no centro de controle da missão.
Os controladores de vôo confirmaram momentos depois, quando o painel de energia solar do Webb foi implantado, que sua fonte de alimentação estava funcionando.
Navegando pelo espaço por mais duas semanas, o telescópio Webb alcançará seu destino na órbita solar a 1 milhão de milhas da Terra - cerca de quatro vezes mais longe do que a lua. E o caminho orbital especial de Webb o manterá em alinhamento constante com a Terra enquanto o planeta e o telescópio circundam o sol em conjunto.
Em comparação, o antecessor de Webb de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble, orbita a Terra a 340 milhas de distância, entrando e saindo da sombra do planeta a cada 90 minutos.
Nomeado em homenagem ao homem que supervisionou a NASA durante a maior parte de sua década de formação da década de 1960, Webb é cerca de 100 vezes mais sensível do que Hubble e deve transformar a compreensão dos cientistas do universo e nosso lugar nele.