A empresa privada de foguetes de Elon Musk, SpaceX, recebeu um contrato de serviços de lançamento de US $ 178 milhões para a primeira missão da NASA com foco na lua gelada Europa de Júpiter e se ela pode hospedar condições adequadas para a vida, disse a agência espacial na sexta-feira.
A missão Europa Clipper deve ser lançada em outubro de 2024 em um foguete Falcon Heavy de propriedade da empresa de Musk, a Space Exploration Technologies Corp, do Kennedy Space Center da NASA na Flórida, disse a NASA em um comunicado publicado online.
O contrato marcou o último voto de confiança da NASA na empresa com sede em Hawthorne, Califórnia, que transportou várias cargas úteis e astronautas para a Estação Espacial Internacional para a NASA nos últimos anos.
Em abril, a SpaceX recebeu um contrato de US $ 2,9 bilhões para construir a espaçonave lunar para o programa Artemis planejado que levaria os astronautas da NASA de volta à lua pela primeira vez desde 1972.
Mas o contrato foi suspenso depois que duas empresas espaciais rivais, a Blue Origin de Jeff Bezos e a empreiteira de defesa Dynetics Inc, protestaram contra a escolha da SpaceX.
O Falcon Heavy de 23 andares parcialmente reutilizável da empresa, atualmente o veículo de lançamento espacial operacional mais poderoso do mundo, colocou sua primeira carga comercial em órbita em 2019.
A NASA não disse o que outras empresas podem ter oferecido no contrato de lançamento do Europa Clipper.
A sonda deve conduzir um levantamento detalhado do satélite Jovian coberto de gelo, que é um pouco menor que a lua da Terra e é um dos principais candidatos na busca por vida em outras partes do sistema solar.
Uma curva no campo magnético de Europa observada pela espaçonave Galileo da NASA em 1997 parecia ter sido causada por um gêiser que jorrava da crosta congelada da lua de um vasto oceano subterrâneo, concluíram os pesquisadores em 2018. Essas descobertas apoiaram outras evidências de plumas Europa.
Entre os objetivos da missão do Clipper estão produzir imagens de alta resolução da superfície de Europa, determinar sua composição, procurar por sinais de atividade geológica, medir a espessura de sua casca gelada e determinar a profundidade e salinidade de seu oceano, disse a NASA.