Em 2021, uma remota cidade carbonífera no nordeste da China foi forçada a passar por uma reestruturação financeira sem precedentes. Suas lutas desde então são um sinal sinistro para o presidente Xi Jinping, já que outros municípios fortemente endividados devem seguir o exemplo.
Hegang, uma cidade com quase um milhão de habitantes perto da fronteira com a Rússia, tinha uma dívida de mais do que o dobro de sua receita fiscal quando chegou às manchetes há quase 18 meses. Foi a primeira vez que a administração municipal tomou medidas oficiais de emergência desde que o Conselho de Estado divulgou regras em 2016 sobre como os governos locais, de condados a províncias, devem lidar com os riscos da dívida.
Os residentes de Hegang agora estão sentindo o peso da repressão fiscal. Durante uma visita recente à cidade, os moradores reclamaram da falta de aquecimento interno nas temperaturas congelantes do inverno, e os motoristas de táxi disseram que estavam recebendo mais multas de trânsito. Professores de escolas públicas se preocupavam com rumores de cortes de empregos e garis de rua sofreram atrasos de dois meses em seus salários.
Do lado de fora do maior hospital da cidade, uma enfermeira de meia-idade vestindo uniforme verde e máscara disse que seus empregadores mudaram unilateralmente seu contrato de trabalho de uma instalação médica administrada pelo governo para um fornecedor terceirizado, reduzindo benefícios como horas extras pagas para trabalhar nos feriados. Seu salário mensal de 1.600 yuans (US$ 228) foi atrasado em mais de 10 dias todos os meses desde o final do ano passado.
“Estou chateada com a situação”, disse a mulher, que pediu para não ser identificada para falar livremente sobre suas condições de trabalho, enquanto empurrava uma cadeira de rodas carregada com caixas de papelão amassadas para um ponto de reciclagem ao ar livre. “Tudo é muito caro. Mal consigo fazer três refeições completas por dia.”
Hegang representa apenas a ponta do iceberg de um problema de dívida do governo local que está deixando os investidores cada vez mais nervosos e que ameaça ser um empecilho para a segunda maior economia do mundo nos próximos anos. Goldman Sachs Group Inc (NYSE:GS). estima que a dívida total do governo da China seja de cerca de US$ 23 trilhões, um número que inclui empréstimos ocultos de milhares de empresas de financiamento estabelecidas por províncias e cidades.