O Canal do Panamá visa recuperar o tráfego de navios que transportam gás natural liquefeito dos EUA para a Ásia, à medida que a demanda naquele mercado aumenta e um novo sistema de reserva permite que os transportadores garantam slots, após um declínio de 65% no trânsito de seu segundo segmento mais importante, disse a Autoridade do Canal do Panamá à Reuters.
Uma mudança de GNL dos EUA para a Europa após a invasão da Ucrânia pela Rússia, combinada com longos tempos de espera e taxas caras para transitar pelo Panamá devido à seca severa, manteve muitos navios de GNL fora do canal.
Muitos exportadores de gás continuam a tomar rotas mais longas pela América do Sul, mesmo depois que a autoridade da hidrovia suspendeu as restrições este ano. O canal é a rota mais curta para a Ásia para exportadores de gás dos EUA, cujas vendas para o Japão, China, Coreia do Sul e Índia cresceram substancialmente na última década.
“No caso do GNL, perdemos 65% (do tráfego), que é o tráfego que agora passa pelo Cabo Horn, em comparação com o que tínhamos no ano passado, dois anos atrás”, disse o administrador do Canal, Ricaurte Vazquez, em uma entrevista na Cidade do Panamá.
O grande apetite da Europa pelo GNL dos EUA e os atrasos na autorização de novos projetos de GNL nos Estados Unidos foram os principais motivadores da mudança, ele acrescentou, embora as restrições do canal relacionadas à seca também tenham desempenhado um papel fundamental, disseram os transportadores.
“Os desafios da última seca foram muito visíveis para todos”, disse Anatol Feygin, vice-presidente executivo da Cheniere Energy (NYSE:LNG), a maior produtora de GNL dos EUA.
Como a Autoridade do Canal do Panamá cobra uma taxa fixa por passagem, pode ser mais conveniente para os produtores dos EUA pegar rotas mais longas para a Ásia, dependendo dos preços globais de GNL, termos de entrega em contratos e demanda sazonal.
“Às vezes, as pessoas esquecem que atravessar o canal… não é um atalho gratuito”, disse Feygin, referindo-se às taxas de trânsito. “Economicamente, a solução de contornar o Cabo não está longe da economia de atravessar o canal.”
Mas uma recuperação na demanda asiática de GNL, que provavelmente continuará no ano que vem, pode exigir maiores embarques pelo canal.
“Acreditamos que o crescimento na demanda de GNL será impulsionado pela Ásia”, acrescentou Feygin, referindo-se à China, Sul da Ásia e Sudeste Asiático. “E acreditamos que os volumes da Costa do Golfo dos EUA continuarão a ser o maior nó exportador do mundo.”
MAIS PASSAGENS NECESSÁRIAS
Um novo sistema de reserva e custos mais baixos permitiram que a receita líquida do canal subisse 9,5% para US$ 3,45 bilhões no ano fiscal encerrado em setembro, apesar da seca.
Mas os produtores de commodities acreditam que a administração do canal ainda tem espaço para organizar mais trânsitos de navios de GNL e gás liquefeito de petróleo (GLP). As partes estão em contato desde o ano passado para considerar propostas.
O Panamá agora oferece dois slots de trânsito por dia para navios de GNL, mas um sistema de reserva de longo prazo a partir de janeiro permitirá que os produtores reservem slots com até um ano de antecedência.
O primeiro leilão desse tipo, concluído este mês, arrecadou US$ 394 milhões e será responsável por 40% de todos os trânsitos por suas maiores eclusas em 2025, disse o administrador Vazquez.