A nova cápsula de astronauta Starliner da Boeing foi lançada da Flórida na quarta-feira em um primeiro vôo de teste muito adiado transportando uma tripulação, um marco nas ambições da gigante aeroespacial de intensificar sua competição com a SpaceX de Elon Musk.
O CST-100 Starliner, com dois astronautas a bordo, decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, amarrado a um foguete Atlas (NYSE:ATCO) V fornecido e pilotado pela joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA). ).
A cápsula em forma de goma e sua tripulação dirigiram-se para um encontro com a Estação Espacial Internacional (ISS), após anos de problemas técnicos, atrasos e uma missão de teste em 2022 ao laboratório orbital sem astronautas a bordo.
Na quarta-feira, os motores do Atlas V ganharam vida em nuvens flamejantes de escapamento e vapor de água refrigerante enquanto a espaçonave saía de sua plataforma de lançamento para o céu ensolarado da costa atlântica da Flórida.
O estágio superior do foguete separou-se de sua seção inferior cerca de quatro minutos após o início do vôo, seguido pela separação do Starliner do segundo estágio. Agora por conta própria, a espaçonave acionou seus propulsores a bordo para começar a entrar em órbita, disseram os gerentes da missão, um processo que dará início à sua jornada de recuperação de 24 horas com a ISS, o posto avançado de pesquisa em órbita a cerca de 250 milhas (400 km). ) acima da Terra.
A Starliner precisará executar manobras precisas para atracar na ISS conforme planejado na quinta-feira, demonstrar que pode permanecer acoplada por cerca de oito dias e, em seguida, devolver com segurança os dois astronautas – Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams – à Terra.
A Boeing (NYSE:BA) pretende que o Starliner concorra com a cápsula Crew Dragon da SpaceX, que desde 2020 tem sido o único veículo da NASA para enviar tripulantes da ISS para órbita a partir de solo dos EUA.
A Boeing escreveu nas redes sociais que o Starliner “alcançou uma órbita segura e estável em seu teste de voo da tripulação” e está indo para a estação espacial.
“Starliner sobe aos céus”, escreveu o chefe da NASA, Bill Nelson, nas redes sociais, parabenizando a Boeing, a ULA e a agência espacial dos EUA.
Nelson chamou o lançamento de “uma conquista marcante para o futuro dos voos espaciais. Butch e Suni - viagens seguras pelas estrelas. Vejo vocês em casa”.
Problemas de última hora anularam as duas primeiras tentativas de lançamento tripulado do Starliner. A contagem regressiva de 6 de maio foi interrompida duas horas antes da decolagem devido a três questões que exigiram semanas de escrutínio extra. Outra tentativa no sábado passado foi interrompida menos de quatro minutos antes da decolagem devido a uma falha no computador da plataforma de lançamento.
A tripulação inaugural do Starliner de sete lugares inclui dois astronautas veteranos da NASA: Wilmore, 61, capitão aposentado da Marinha dos EUA e piloto de caça, e Williams, 58, ex-piloto de testes de helicóptero da Marinha com experiência em voar mais de 30 aeronaves diferentes.
Eles passaram 500 dias no espaço ao longo de duas missões à ISS cada. Wilmore é o comandante designado para o voo, com Williams no assento do piloto. Eles deverão passar cerca de uma semana na ISS antes de retornar à Terra.