Quando o presidente dos EUA, Joe Biden, voar para a Geórgia na sexta-feira, ele pousará no meio de uma batalha cada vez mais politizada entre dois fabricantes de baterias para veículos elétricos sul-coreanos e os políticos estaduais e federais que querem evitar que sua rivalidade custe empregos americanos.
As empresas, LG Chem e rival SK Innovation Co, estão tentando tirar proveito de investimentos anteriores e prometidos dos EUA, e laços com políticos na Geórgia, Ohio e Tennessee, para vencer o jogo final em uma disputa legal de longa data sobre propriedade intelectual e acesso ao crescente mercado de veículos elétricos dos EUA.
A Administração Biden, por meio do escritório do Representante Comercial dos Estados Unidos, pode escolher um vencedor no prazo final do início de abril. Ambos se recusaram a comentar.
A indústria automobilística global está correndo para desenvolver EVs. As baterias fabricadas pela LG, SK e outros fornecedores são essenciais para cumprir a meta de construir veículos com emissão zero.
A Geórgia é o centro da ação. A menos que a Casa Branca intervenha, SK diz que uma decisão de 10 de fevereiro da Comissão de Comércio Internacional a forçaria a suspender a construção de uma fábrica de US $ 2,6 bilhões em um estado cujos dois senadores democratas recém-eleitos são a base da pequena maioria democrata no Congresso de Biden.
O senador democrata da Geórgia, Raphael Warnock, disse à Reuters que conversou com o governo Biden e espera que um acordo seja alcançado. “Estou trabalhando para garantir que os georgianos se beneficiem dos empregos que lhes foram prometidos.”
LG escreveu para Warnock, argumentando que o SK está “mantendo o povo da Geórgia como refém em um último esforço de lobby para evitar o assentamento”. A LG disse que, se SK abandonar a fábrica, a LG “fará o possível para preencher quaisquer lacunas”.
A preocupação na Geórgia é bipartidária. Na sexta-feira, o governador Brian Kemp, um republicano, pediu que Biden revogasse a decisão, observando que a fábrica da SK empregará quase 2.600 pessoas no maior investimento estrangeiro da história da Geórgia. “Simplificando: o sustento de milhares de georgianos está agora em suas mãos.”
ESTADOS DE BATALHA
Os aliados políticos da LG alertam que a reversão do ITC pode prejudicar os trabalhadores em Michigan e Ohio, também importantes estados de batalha política.
A LG está quase concluindo uma fábrica de células em Ohio com a General Motors e fontes disseram que estão em negociações para construir uma segunda instalação no Tennessee.
“A propriedade intelectual roubada da LG Chem não deve ser usada para competir diretamente com os trabalhadores de Ohio na nova fábrica ou com os negócios baseados em Ohio e Michigan na cadeia de suprimentos da fábrica”, escreveu o governador de Ohio, Mike DeWine, em uma carta de 8 de março para Biden.
No Tennessee, onde fica a fábrica de montagem americana da Volkswagen, cliente da SK, o chefe de desenvolvimento econômico do estado Bob Rolfe disse que a política e os empregos ocupam o centro do palco.
“Você pode pesar certamente o lado político disso e então também precisa pesar o impacto na economia”, disse Rolfe, que se recusou a apoiar nenhum dos fabricantes de baterias.
A LG disse que planeja investir mais de US $ 4,5 bilhões na produção de baterias dos EUA nos próximos quatro anos e construir pelo menos duas fábricas, incluindo possivelmente na Geórgia. A LG insiste que pode atender às necessidades de bateria da indústria automotiva se a SK abandonar sua fábrica na Geórgia.
SK disse que os planos de gastos da LG têm o objetivo de influenciar Biden e acrescentou que seria impossível para a LG lidar com os contratos da VW e da Ford Motor Co.
“Os georgianos sabem a diferença entre nosso compromisso real com o estado e as promessas de papel da LG”, disse uma porta-voz do SK.
SK alertou que os fabricantes chineses podem substituir a capacidade perdida da bateria, afetando alguns legisladores sensíveis à cessão de terreno para um grande rival comercial.