O padrão-ouro é um sistema monetário em que a moeda ou o papel-moeda de um país tem um valor diretamente ligado ao ouro. Com o padrão-ouro, os países concordaram em converter o papel-moeda em uma quantia fixa de ouro. Um país que usa o padrão-ouro estabelece um preço fixo para o ouro e compra e vende ouro a esse preço. Esse preço fixo é usado para determinar o valor da moeda. Por exemplo, se os EUA definirem o preço do ouro em US $ 500 a onça, o valor do dólar será 1/500 de uma onça de ouro. O padrão-ouro não é usado atualmente por nenhum governo. A Grã-Bretanha parou de usar o padrão-ouro em 1931 e os EUA seguiram o exemplo em 1933 e abandonaram os remanescentes do sistema em 1971. O padrão-ouro foi completamente substituído por moeda fiduciária, termo usado para descrever a moeda usada por ordem do governo. fiat, que a moeda deve ser aceita como meio de pagamento. Nos EUA, por exemplo, o dólar é dinheiro fiduciário e, para a Nigéria, é o naira.
O apelo de um padrão-ouro é que ele prenda o controle da emissão de dinheiro das mãos de seres humanos imperfeitos. Com a quantidade física de ouro atuando como um limite para essa emissão, uma sociedade pode seguir uma regra simples para evitar os males da inflação. O objetivo da política monetária não é apenas prevenir a inflação, mas também a deflação, e ajudar a promover um ambiente monetário estável no qual o pleno emprego possa ser alcançado. Uma breve história do padrão-ouro dos EUA é suficiente para mostrar que quando uma regra tão simples é adotada, a inflação pode ser evitada, mas a adesão estrita a essa regra pode criar instabilidade econômica, se não agitação política.