Examinar a paisagem despojada de sua fazenda - pontilhada por poças de águas residuais contaminadas com cianeto e cor de chá, deixadas por garimpeiros ilegais - é suficiente para fazer Janet Gyamfi desmoronar.
Só no ano passado, o terreno de 27 hectares no oeste do Gana estava coberto por quase 6.000 pés de cacau. Hoje, restam menos de uma dúzia.
“Esta fazenda era meu único meio de sobrevivência”, disse a divorciada de 52 anos à Reuters, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Eu planejei passar isso para meus filhos.”
Há muito tempo indiscutíveis potências mundiais do cacau, responsáveis por mais de 60% do abastecimento global, o Gana e o seu vizinho da África Ocidental, a Costa do Marfim, enfrentam colheitas catastróficas esta época.
As expectativas de escassez de grãos de cacau – a matéria-prima do chocolate – fizeram com que os futuros do cacau em Nova Iorque mais do que duplicassem só este ano. Eles atingiram novos máximos quase diariamente, numa tendência sem precedentes que dá poucos sinais de diminuir.
Mais de 20 agricultores, especialistas e membros da indústria disseram à Reuters que a culpa é de uma tempestade perfeita de desenfreada mineração ilegal de ouro, alterações climáticas, má gestão do sector e doenças que se espalham rapidamente.
Na sua avaliação mais preocupante até à data, de acordo com dados compilados desde 2018 e obtidos exclusivamente pela Reuters, o conselho de comercialização de cacau do Gana, Cocobod, estima que 590 mil hectares de plantações foram infectados com rebentos inchados, um vírus que acabará por matá-los.
O Gana tem hoje cerca de 1,38 milhões de hectares de terra cultivada com cacau, um número que Cocobod disse incluir árvores infectadas que ainda produzem cacau.
“A produção está em declínio a longo prazo”, disse Steve Wateridge, especialista em cacau da Tropical Research Services. “Não teríamos a colheita mais baixa dos últimos 20 anos no Gana e a mais baixa dos últimos oito anos na Costa do Marfim se não tivéssemos atingido um ponto de viragem.”
É um imbróglio sem soluções fáceis que chocou os mercados e pode significar o início do fim da supremacia do cacau na África Ocidental, disseram os especialistas à Reuters. Isso pode abrir a porta para produtores ascendentes, especialmente na América Latina.
E embora milhões de produtores de cacau na África Ocidental enfrentem um doloroso momento decisivo, trata-se de uma mudança que também se fará sentir nos mercados consumidores ricos, possivelmente nos próximos anos.
Os compradores que compram doces de Páscoa nos Estados Unidos estão descobrindo que o chocolate nas prateleiras das lojas é mais de 10% mais caro do que há um ano, segundo dados da empresa de pesquisa NielsenIQ.
Como os fabricantes de chocolate tendem a cobrir as compras de cacau com meses de antecedência, os analistas dizem que as colheitas desastrosas na África Ocidental só irão realmente afectar os consumidores no final deste ano.